Höjdaren! - 1. Benfica - Barcelona
Benfica underskattas i Lissabon
Bortsett från 1-2 i nacken mot Monaco – där García såg rött redan i inledningen av matchen – har Barcelona asfalterat samtliga motståndare i Champions League. 4-1-segern mot Bayern München var bland annat en manifesterad styrkedemonstration som skvallrade om att Hansi Flick och dennes adepter har för avsikt att utmana om Champions League-titeln i vår.
Jag säger knappast emot någon som tror att Barca kan gå hela vägen. När Flicks offensiv kickar igång på samtliga cylindrar är det den kanske bästa på hela planeten och med så pass många olika typer av matchvinnare behöver Barcelona inte nödvändigtvis spela ut sina motståndare för att få med sig samtliga poäng. Lyckas den tyska tränaren hitta balansen i slutspelet blir Barca livsfarliga.
Med det sagt har vintern innehållit plumpar som viskar om att gästerna ännu inte är ett komplett lagbygge. Blaugrana vann bara två av sex tävlingsmatcher i december och kommer närmast från 1-1 mot Getafe som lyckades ta sig innanför huden på Flicks adepter. Inte många lag bedriver den antifotbollen som Getafe gör, men jag har sett Barca stå för halvdana insatser som gör att jag inte spikar tvåan mot Benfica.
Portugiserna har tre poäng upp till playoff medan det skiljer lika många poäng ner till missat slutspel. Vad det gör med Bruno Lage och dennes matchplan under tisdagen återstår att se, men jag misstänker att Benfica åtminstone kommer att få gott om lägen för omställningar. Barcelona är inte immuna mot påhälsning i de bakre leden och kan “Örnarna” utnyttja detta är mycket vunnet.
Pavlidis och Aktürkoglu är spelare som kan såra tisdagens kombattanter på egen hand och även om Di María riskerar att saknas vill jag inte stå utan den värdemässigt fina vänstersidan. Barcelona får i sin tur klara sig utan Ter Stegen och Olmo och gästerna missgynnas dessutom av en dags kortare vila. Ettan är därför ett givet inslag bredvid tvåan i Lissabon.
Notabla avbräck
Renato Sanches, Benfica (muskelskada)
Marc-André ter Stegen, Barcelona (knäskada)
Marc Bernal, Barcelona (knäskada)
Dani Olmo, Barcelona (vadskada)
Ínigo Martinez, Barcelona (knäseneskada)
Osäker till spel
Tiago Gouveia, Benfica (axelskada)
Angel Di María, Benfica (muskelskada)
Spiken! - 2. Atlético Madrid - Leverkusen
Tyskarna får smaka på spansk cynism
Efter en period med 15(!) raka segrar i alla tävlingar tog det roliga slut för Atlético Madrid. Helgens derby mot Leganés slutade 0-1 i nacken trots att “Madrassmakarna” dominerade stora delar av matchen. Antoine Griezmann brände bland annat en straff i den 90:e minuten. Det ska sägas att Atlético haft magisk utdelning under den långa segersviten, men jag tror inte att värdarna har hamnat i en negativ spiral.
När det är dags för slutspurten i Champions Leagues ligafas blir lagens cynism en viktig del och är det något herrskap som behärskar psykologins alla konster är det Diego Simeones lagbygge. Argentinarens adepter kan rulla bort sina motståndare, försvara sig till en seger och – när det behövs som allra mest – agera som rena rama skithus för att ta poängen som krävs.
Jag ser inte riktigt samma egenskaper i Bayer Leverkusen som bortsett från Xhaka och Andrich saknar de elaka spelarna som ofta gör skillnad i matcher likt dessa. Tyskarnas spelmässiga höjd är förmodligen på samma nivå som Atlético Madrids, men på spansk mark menar jag att de tillresta får finna sig i att slå ur underläge. Gästerna befinner sig redan inom topp 8 medan Atlético har en poäng upp till samma skikt.
Det finns således en liten risk att Xabi Alonsos adepter på förhand accepterar en poäng, något som Simeones kompani inte är nöjda med då den sista omgången avverkas på bortaplan mot Salzburg. Det är förvisso en enklare motståndare men när värdföreningen ges en finfin möjlighet att slå sig bland topp 8 räknar jag med en fullt påslagen insats i huvudstaden.
Bayer Leverkusen har stått för sina sämre insatser på bortaplan och här kommer tyskarna inte att ges några ytor i onödan. Simeone är väl medveten om att det går undan i gästernas omställningar och så länge Atlético Madrid kan strypa ytorna för dessa tror jag snarare att det är spanjorerna som drar den längsta stickan via en kontring. Jag gillar ettan mest och hoppas att den kan hålla sig runt 40-45 procent närmare spelstopp. Då åker hammaren fram.
Notabla avbräck
José Giménez, Atlético Madrid (lårskada)
Martin Terrier, Leverkusen (hälskada)
Victor Boniface, Leverkusen (lårskada)
Jeanuel Belocian, Leverkusen (knäskada)
Amine Adli, Leverkusen (ankelskada)
Osäker till spel
Alexander Sörloth, Atlético Madrid (muskelskada)
Banken! - 3. Liverpool - Lille
Lille orkar inte med ännu ett mirakel
Tillsammans med Aston Villa och landsmännen Brest har Lille övertygat allra mest efter sex omgångar i ligafasen i Champions League. “Hundarna” har med sin organisatoriska förmåga lagt lag som Real Madrid och Atlético Madrid på rygg, segrar som banat väg för fransmännens placering inom topp 8. Skulle gästerna befinna sig där även när ligafasen går i mål är det en stor sensation.
Jag är dock inte övertygad att Lille har vad som krävs för att löpa hela linan ut. Sett till underliggande siffror har Bruno Génésios manskap haft marginalerna på sin sida, likaså i fredagens 2-1-seger mot Nice som inte motsvarade matchbilden. Även om de rödblå inte gått på pumpen i någon tävling sedan mitten på september tror jag att turkontot är förbrukat inför tisdagens möte med Liverpool.
Lille åker till Anfield utan tillgång till Santos, Zhegrova och Fernandez-Pardo som alla behövts för att kunna hålla jämna steg med ligaledarna i Premier League. Liverpool toppar även Champions Leagues ligafas med idel segrar och ser allt mer ut som laget att slå i Mästarturneringen. I början av säsongen hade Slots mannar marginalerna på sin sida, men mot slutet har The Reds lagt i en högre växel.
Liverpool dominerar sina matchbilder genom att vräka iväg avslut mot motståndarmålet och det går knappast att argumentera för annat än att det är vägvinnande. Helgens 2-0-seger mot Brentford bärgades förvisso först på tilläggstid, men sanningen att säga borde matchen varit avgjord långt innan dess. Liverpool var överlägsna Londonlaget och jag spår en liknande tillställning på Anfield mot Lille.
Tre raka segrar på hemmaplan med totalt 8-0 är siffror som talar sitt tydliga språk och skulle Arne Slot se till att de hemmahörande presterar i närheten av sina högstanivå blir detta en ensidig drabbning. Lille har under hösten visat att de inte är oävna, men mot världens just nu bästa lag räcker fransmännen inte till. Trots benhård streckning väljer jag att lämna ettan på egna ben.
Notabla avbräck
Joe Gomez, Liverpool (knäseneskada)
Tiago Santos, Lille (knäskada)
Edon Zhegrova, Lille (ljumskskada)
Matias Fernandez-Pardo, Lille (ankelskada)
Samuel Umtiti, Lille (knäskada)
Osäker till spel
Diogo Jota, Liverpool (smäll)
Ethan Mbappé, Liverpool (lårskada)