Banken! - 1. Manchester City - Plymouth
Hit men inte längre, Plymouth
Från att ha varit utdömda och utskrattade i bottenstriden i The Championship har Plymouth kastat omkull sin verklighet på nolltid. Miron Muslic har visat sig vara allting som The Pilgrims hoppades att Wayne Rooney skulle vara på tränarbänken. 42-åringen från Bosnien och Hercegovina har med sin lugna, men respektingivande, aura lotsat de grönsvarta till 4-4-3 på de elva tävlingsmatcher han haft ansvaret.
Under Muslic ledning har Plymouth klättrat två hack i tabellen i den engelska andraligan och just nu ser jag inte varför gästerna ska räknas bort från nytt kontrakt. Muslic har formerat en elak trebackslinje där Talovierov, Pálsson och Katic inte släpper någon över bron utan att det gör väldigt ont. Houghton, Randell och Gyabi gnuggar sedan med den äran på mitten medan bland annat Hardie är en spetsspelare längst fram.
Egentligen är materialet inte det mest märkvärdiga, men med en skicklig tränare går det att komma oerhört långt i The Championship. Det går uppenbarligen även att komma långt i FA-cupen. Eller vad sägs om 1-0 mot Brentford och 1-0 mot Liverpool? Plymouth har så här långt stått för de två största skalperna i världens äldsta turnering och härnäst väntar Manchester City i Eastlands.
Här tror jag dock att det sista kapitlet skrivs i Plymouths cupsaga. Hardie är tveksam till spel och när gästerna fått vittring på nytt kontrakt vore det konstigt om inte ligaspelet prioriterades framför en på förhand omöjlig uppgift i FA-cupen. Manchester City har inte rosat marknaden den här säsongen, men jag tycker att det känns väldigt långsökt att försöka gräva fram argument som betvivlar det ljusblå favoritskapet.
Pep Guardiolas gäng var förvisso i farten i onsdags mot Tottenham, men den kontrollerade 1-0-segern gav snarare en boost inför framtiden än slitna ben inför lördagens tillställning. Silva, McAtee, Foden, De Bruyne och Grealish gavs alla sparsamt med speltid eller ingen speltid alls och det är lirare som kan avgöra detta på egen hand. City är bättre på precis alla positioner och vinner detta tämligen komfortabelt. Banketta.
Notabla avbräck
Manuel Akanji, Manchester City (muskelskada)
John Stones, Manchester City (muskelskada)
Rodri, Manchester City (knäskada)
Oscar Bobb, Manchester City (benskada)
Joe Edwards, Plymouth (knäseneskada)
Brendan Galloway, Plymouth (höftskada)
Osäker till spel
Ryan Hardie, Plymouth (ryggskada)
Höjdaren! - 2. Bournemouth - Wolverhampton
Körsbären till kvartsfinal!
Lunchderbyt i FA-cupen mellan Crystal Palace och Millwall förtjänar ett omnämnande, annars är lördagens hetaste möte i turneringen det som stundar på Vitality Stadium. Bournemouth tar emot Wolverhampton hemma i Dorset där “Körsbären” gick på pumpen mot samma motståndare så sent som förra helgen. Räkna med att Andoni Iraolas mannar är revanschsugna efter 0-1-förlusten.
På tal om nederlag slutade även veckans kustmöte med Brighton i moll då The Cherries fick 1-2 i nacken. Tre debacle på de fyra senaste ligamatcherna bådar illa för Iraolas kompani, men jag vill snabbt föra till protokollet att insatserna varit bättre än vad resultaten säger. Rent spelmässigt var de rödsvarta strået vassare än Brighton och förlusten mot Wolves berodde till stor del på Zabarnyis utvisning.
Ukrainaren saknas även när det bär av till spel i FA-cupen, men där kan Hill gå in och göra ett gediget jobb bredvid Huijsen. Duon trivs med bollen vid sina fötter och är även bekväma i det aggressiva presspelet som Iraola förespråkar. Får spanjoren träff i sin matchplan kan det bli åka av för Wolves och en annan fördel för värdarna är att Evanilson närmar sig speldugligt skick efter sin skada.
Tillsammans med Semenyo, Ouattara, Kluivert och Brooks utgör Evanilson en högoktanig offensiv vars spetsegenskaper inte riktigt motsvaras på andra sidan. Cunha är såklart en lirare som ska nämnas med respekt, men kan Bournemouth hålla poängmaskinen i schack står Wolverhampton utan en tydlig plan B i sin offensiv. Något som blev uppenbart i 1-2-förlusten mot Fulham.
The Cottagers stängde ner ytorna för Cunha i den andra halvleken där Vítor Pereiras manskap skapade förtvivlat lite trots stort bollinnehav. Jag ser ett liknande scenario framför mig på Vitality Stadium där Bournemouth kommer att diktera villkoren. Trots att värdarna är känsliga för omställningar väljer jag att lita på ettan då mer bräckliga favoriter tornar upp på andra håll. Iraolas gäng spikas.
Notabla avbräck
Illia Zabarnyi, Bournemouth (avstängd)
Enes Ünal, Bournemouth (knäskada)
Adam Smith, Bournemouth (muskelskada)
Marcos Senesi, Bournemouth (lårskada)
Julián Araujo, Bournemouth (knäseneskada)
Goncalo Guedes, Wolverhampton (knäskada)
Emmanuel Agbadou, Wolverhampton (muskelskada)
Yerson Mosquera, Wolverhampton (knäskada)
Rodrigo Gomes, Wolverhampton (bäckenskada)
Hwang Hee-chan, Wolverhampton (knäseneskada)
Osäker till spel
Ryan Christie, Bournemouth (smäll)
Draget! - 5. QPR - Sheffield United
The Blades övervärderas
Efter sju segrar på sina åtta senaste tog det roliga slut för Sheffield United i måndags. Seriefinalen tillika Yorkshire-derbyt mot Leeds började glatt när Meslier gav The Blades ledningen via ett självmål, men i den andra akten föll Chris Wilders kompani ihop som ett korthus. Inom loppet av drygt 20 minuter kom Leeds ikapp och förbi till 3-1, en seger som högst troligt innebar att “Påfåglarna” spelar i Premier League nästa säsong.
För Sheffield Uniteds del var det en misslyckad möjlighet att dra ifrån Burnley på tredjeplatsen. Två poäng skiljer ner till The Clarets och trots att det skiljer ytterligare sex pinnar ned till Sunderlands fjärdeplats stänger jag inte dörren för att grabbarna från stålstaden får en kämpig vår. Det ligger nämligen på lut sett till gästernas underliggande siffror.
Enligt Expected Points är Sheffield United knappt bördiga topp 6, men det går å andra sidan att vända på myntet och konstatera att övriga lag inom toppskiktet inte håller någon vidare nivå. Med det i åtanke bör The Blades kunna ro åtminstone topp 3 i hamn, men jag kommer fortsätta att betvivla Wilders manskap när de övervärderas mot lag som har förutsättningar att bjuda upp till dans.
Queens Park Rangers faller i min bok inom denna kategori. Martí Cifuentes med adepter trivs som allra bäst när de får lämna över bollinnehavet till sina motståndare och istället spela på omställningar. Det har burit frukt under vintern där The Hoops lämnat bottenstriden bakom sig och med bara sju poäng upp till sjätteplatsen behöver värdarna ännu inte ge upp hoppet om playoff.
Prestationen i 1-2-förlusten senast mot Portsmouth var en tafflig sådan där de blåvita inte skapade särskilt mycket i offensiv riktning, men här spår jag en mer passande matchbild för de hemmahörande. Sedan Sheffield United fick Souttar skadad – mittbacken har återvänt till Leicester – ser det inte lika stabilt ut i besökarnas defensiv och när tvåan vandrar upp över 45 procent väljer jag att vända på klacken. Spelvärda 1X liras.
Notabla avbräck
Zan Celar, QPR (muskelskada)
Lucas Andersen, QPR (vadskada)
Jake Clarke-Salter, QPR (höftskada)
Ollie Arblaster, Sheffield United (knäskada)
Jamie Shackleton, Sheffield United (fotskada)
Femi Seriki, Sheffield United (muskelskada)
Osäker till spel
Koki Saito, QPR (smäll)
Rayan Kolli, QPR (smäll)
Harry Clarke, Sheffield United (smäll)