Det är bland annat dags för Champions League-returer den här veckan. Innan Mästarturneringen tar över underhållningen bjuder måndagens Topptips bland annat på ett toppmöte i The Championship. Där hoppas jag att Sunderland kan stå upp mot Leeds innan Barcelona kör över Rayo Vallecano. Let’s go!
Skrällen! - 1. Leeds - Sunderland
Sunderland är inte oävna
När en storfavorit som Barcelona tar plats på kupongen gäller det att våga gardera andra favoriter för att kunna hugga på hög utdelning. Många andra dagar hade Leeds kunnat vara en solid spik mot Sunderland, men jag väljer att försöka fånga skrälläget som trots allt råder på Elland Road. Enligt underliggande siffror är Leeds överlägset bäst i klassen i The Championship, men jag har ett och annat att säga om den engelska andraligan.
Det är inget större fel på Leeds, ty deras förutsättningar att klara sig i Premier League är goda, men jag vet inte om The Peacocks verkligen är så bra som både tabellen och den underliggande datan säger. I min bok är Meslier en högst tveksam sista utpost och jag har även mina onda aningar om Daniel Farke som ofta visat sig på styva linan i The Championship men varit otillräcklig i Premier League.
Tysken förlitar sig lite väl ofta till de individuella kvaliteterna i truppen. Det hade förmodligen många gjort när offensiven är packad med spelare som Piroe, Gnonto, Ramazani, James, Solomon och Rothwell, men med dessa förutsättningar menar jag att Leeds borde varit ännu mer överlägsna än vad som är fallet just nu. Inför måndagens möte med Sunderland har Sheffield United tillfälligt smugit förbi värdarna i tabelltoppen.
Att The Blades krigar i toppen med sina underliggande siffror – de är inte särskilt bra – säger lite om Leeds och Sunderland är heller inget lag som skojas bort hur som helst. The Black Cats har ibland problem när de förväntas vara spelförande, men mot lag som gärna tar tag i taktpinnen brukar Régis Le Bris och company kunna skina desto mer. Här ges truppen dessutom en boost.
Mundle och Browne är båda tillbaka i truppen efter skador, två spelare som höjer nivån med minst ett hack. På tal om att höja nivån är Enzo Le Fée ett nyförvärv som egentligen är alldeles för bra för The Championship. Fransmannen är bara på lån från Roma, men så länge han finns tillgänglig blir Sunderland att räkna med i tabelltoppen. Jag stänger inte dörren för gästerna och målar tvärs över redan på mindre system. Minst en bortapinne ska jobbas in.
Notabla avbräck
Patrick Bamford, Leeds (knäseneskada)
Maximilian Wöber, Leeds (muskelskada)
Ajibola Alese, Sunderland (benskada)
Jayden Danns, Sunderland (ryggskada)
Niall Huggins, Sunderland (knäskada)
Tom Watson, Sunderland (ankelskada)
Banken! - 2. Barcelona - Rayo Vallecano
Klasskillnad i Katalonien
Det råder inget tu tal att Barcelona varit helgens stora vinnare i La Liga. Då har katalanerna inte ens spelat sin match mot Rayo Vallecano i den 24:e omgången. Real Madrid, Atlético Madrid och Athletic Bilbao spelade samtliga 1-1 mot sina respektive motståndare vilket har givit Hansi Flick och company ett gyllene läge att gå upp samma antal poäng som de förstnämnda vid seger denna måndag.
Rayo Vallecano gör en strålande säsong med sina mått mätt och åker till Estadi Olímpic Lluís Companys med en Europaplats i sin ägo, men på katalansk mark är det tveklöst Barcelona som kommer att diktera villkoren. Avslutningen på 2024 var inget vidare från Blaugranas sida, men efter nyår presenterar värdföreningen 9-2-0 på sina elva senaste i alla tävlingar.
41-12(!) i total målskillnad på dessa fighter är siffror som talar sitt tydliga språk. Barcelona är tillbaka på allvar och när Hansi Flicks offensiv trummar igång på samtliga cylindrar har de inga övermän i La Liga. Knappt ens i världen. Under måndagen får den tyska tränaren formera styrkorna utan underskattade Fermín López, men det går knappast någon nöd på övriga lirare.
Mot slutet har Ferran Torres klivit fram som gubben i lådan, inte minst när han sänkte sitt gamla Valencia med ett hattrick i Copa del Rey. De tre baljorna till trots tillbringade Torres efterföljande ligamatch mot Sevilla på bänken. I 90 minuter. Istället var det Lewandowski och Raphinha som tog hand om showen av de offensiva lirarna. Pedri, Yamal och Olmo är några andra pjäser som kan bidra.
Kapaciteten är sanslös och jag ser bara inte hur Rayo Vallecano ska kunna stå emot. Grabbarna från Vallecas har bara förlorat tre av sina tolv bortamatcher under säsongen, men sett till underliggande data har Rayo sprungit lite för bra. Tre raka segrar – varav två raka hållna nollor – inför trippen till Katalonien är imponerande siffror, men här tas gästerna ned på jorden. Jag ägnar inte en tanke åt att gardera ettan. Bankspik till vänster.
Notabla avbräck
Fermín López, Barcelona (avstängd)
Marc-André ter Stegen, Barcelona (knäskada)
Marc Bernal, Barcelona (knäskada)
Andreas Christensen, Barcelona (muskelskada)
Joni Montiel, Rayo Vallecano (muskelskada)
Sergio Camello, Rayo Vallecano (fotskada)
Raúl de Tomás, Rayo Vallecano (muskelskada)
Unai López, Rayo Vallecano (muskelskada)
Osäker till spel
Ronald Araújo, Barcelona (ankelskada)