Sent på fredagskvällen kom beskedet från Premier League-klubben Swanseas Modou Barrow, 22. Forwarden, som kom till Sverige som elvaåring och fick sitt stora genombrott med Östersund i superettan, ratar den blågula landslagsverksamheten för att istället representera sitt födelseland Gambia. På twitter förklarade Barrow att han grubblade länge och väl, men att hjärtat till sist fällde avgörandet och att han hoppas få chansen att vara med i både VM och det afrikanska mästerskapet framöver.
När fotbollskanalen.se talar med Håkan Ericson, förbundskapten för Sveriges U21-landslag, är han besviken men säger sig ändå ha förståelse för Barrows situation.
- Det är klart att det är tråkigt att vi går miste om en spelare som har kapacitet att bli riktigt bra på sikt, men jag känner ändå att vi gjort vad vi kunnat för att visa vårt intresse för Modou. Vi har scoutat honom väl, vi har rest till Nottingham för att titta på honom under hans låneperiod där, vi kallade honom till vår samling med U21 i mars och vi pratade om att han skulle kunna vara med i U21-EM i sommar. Men samtidigt har vi ju vetat att det funnits ett tryck från Gambia, och familjeband dit som gjort att han funderat på deras landslag också, säger Ericson.
Är du förvånad över hans besked?
- Jag hade nog inte väntat mig att han skulle bestämma sig redan nu, utan trodde nog att han skulle hålla det öppet ett tag till. Men samtidigt är det ju bra att vi får veta så tidigt som möjligt, för det innebär att han inte tar upp en plats för någon annan spelare som skulle kunna bli aktuell för oss. Jag har givetvis full respekt för att Modou suttit i ett svårt läge med tanke på att han ju bott i båda länderna ett tiotal år och självklart har mycket hjärta för Gambia.
Under förra hösten uppstod en diskussion om att Sverige skulle ha agerat för långsamt och att inte minst A-landslagets representanter kunde ha kontaktat Barrow tidigare för att locka honom till Blågult. Att omvärldsbevakningen varit bristfällig. Men Håkan Ericson håller inte med om den beskrivningen.
- Nej, jag tycker inte att vi var sena på det sättet. Vi följde honom redan under hans tid i superettan fram till förra sommaren, och när han sedan gick till Swansea och dessutom till A-laget där var vi snabba med att visa intresse. Vi har fört en dialog med Modou och med hans agent, särskilt under det senaste halvåret, och även Erik (Hamrén) har varit uppdaterad. Jag har visat honom klipp både från Östersund och från Premier League och Erik har känt till Modous kapacitet. Men bedömningen har varit att även om han har potential för framtiden har han hittills inte haft tillräckligt med speltid och kvaliteter för att slå sig in i vårt A-landslag.
Tror du att Barrow hade fattat ett annat beslut om frågan ställts på sin spets genom att Hamrén tagit ut honom till exempelvis en EM-kvalmatch?
- Det kan jag egentligen inte svara på. Men när jag pratar med Barrow nu uttrycker han att han känner mycket för Gambia och att han vill ge tillbaka till folket där och försöka motsvara deras förväntningar. Det är nog tveksamt att den känslan hade ändrats bara för att vi velat ta ut honom. Sedan är det givetvis enklare att få speltid i Gambias landslag än i Sveriges där konkurrensen är betydligt hårdare. Men hela frågeställningen blir hypotetisk. Erik måste ju göra sina fotbollsmässiga bedömningar utifrån hur det ser ut för stunden, och han kan inte ta med någon som visserligen är väldigt duktig, men som fortfarande inte är "färdig" som spelare.
Ericson förklarar att det i normalfallet hade varit enklast att först utvärdera Barrow i samband med en U21-samling för att senare lotsa honom till A-landslaget, men att inte minst skador omöjliggjort den saken och att det därför varit svårt att granska honom i "skarpt läge".
- Jag hade velat göra en koll, men det har tyvärr inte gått eftersom han åkt på skador under våren och heller inte deltagit kontinuerligt i matcher med Nottingham och Swansea, säger Ericson.
Vid sidan av Barrow har bland andra även Robin Quaison och Muamer Tankovic uttryckt en frustration över att inte få fullt förtroende av svenska landslaget. Finns det något ni kan göra annorlunda framöver för att spelare i deras situation inte ska välja andra landslag?
- Det man kan säga är väl att det är naturligt att spelare som har flera valmöjligheter funderar i sådana banor. Om man inte kommer med i det ena landslaget och det ringer från ett annat förbund som vill veta om man eventuellt kan tänka sig att spela för dem ifall situationen kvarstår svarar man givetvis ja. Det hade nog jag också gjort, det är helt mänskligt. Men i båda fallen du nämner säger både Tankovic och Quaison till mig att de fortfarande ser Sverige som det mest attraktiva alternativet. Och det är ju så att man inte kan få förtur bara för att man har möjlighet att spela i ett annat landslag. Det fungerar så att vi måste hålla dörren öppen till dess att Erik bedömer att spelarna kan kliva in i en tävlingsmatch. Vi kan ju inte skriva några kontrakt med de här killarna, utan det handlar om att de måste prestera på en tillräckligt hög nivå.
Hur ersätter U21-landslaget en spelare som Barrow i sommarens EM?
- Ur mitt perspektiv ser jag det inte som att vi ersätter honom eftersom han ju inte varit med hos oss. Men det som är positivt är att vi har flera andra kantspelare, för det är på den positionen jag främst ser Modou, som håller god kvalitet. Och det är klart att deras chanser ökar när de har en konkurrent mindre.
Några särskilda du vill lyfta fram?
- Det finns många. Vi har Nicklas Bärkroth, Arber Zeneli, Simon Hedlund, Sam Larsson, Muamer Tankovic, Robin Quaison, Simon Gustafson... Bara för att nämna några. Jag har också använt Kristoffer Olsson, Simon Tibbling och Abdul Khalili som yttrar under EM-kvalet, så lyckligtvis finns en hel del att välja på.