Erick Otieno skrev på för AIK 2019 från Vasalund. Den här säsongen har han ersatt Eric Kahl på vänsterbackspositionen efter att svensken skrev på för danska AGF Århus i somras. Otieno har verkligen gjort det på ett strålande sätt och blivit väldigt hyllad för sina prestationer. 25-åringen missade däremot stora delar av förra säsongen med AIK på grund av en långtidsskada. Nu berättar han mer om den tuffa tiden.
- Jag ser det som en säsong med mycket lärdomar. Allt gick inte som planerat även om det började bra på den försäsongen. Sedan blev jag skadad mellan fem till sex månader, så det var svårt. Jag har varit väldigt tålmodig och jag har jobbat väldigt hårt för att komma dit jag är idag, säger Otieno till Fotbollskanalen.
Under den jobbiga perioden fick Otieno stöd vid sidan av planen.
- Jag behövde vara positiv. Tråkiga saker händer, så det var en lärdom. Jag hade vänner som kom och hälsade på mig under den perioden också. Det hjälpte mig.
Otieno är enligt många seriens bästa vänsterback och en av säsongens bästa spelare. Men på frågor om orsakerna till framgången är han väldigt kortfattad i sina svar. Han medger dock att han utvecklat sina offensiva kvaliteter.
- Ibland finner man sig i de offensiva positionerna som ytterback. Väldigt mycket en mot en också. Du måste kunna slå ut din man.
Med individuell framgång kommer också rykten och spekulationer om framtiden. Otieno har inga tankar på att lämna AIK, men stänger inte dörren helt när han får frågan om en potentiell flytt.
- Om du gör det bra så blir du intressant för andra. Men samtidigt måste du behålla fokus och avsluta uppgiften du har framför dig. Du kan inte hoppa över det och förbereda dig för något annat. Jag fokuserar bara på ligan och om en affär kommer, då är det klubben som bestämmer. Det är inte jag som ska be om något när vi fortfarande slåss om titeln. Jag fortsätter att vara ödmjuk och om allt gå bra får vi se vad som händer i framtiden.
Men det är något som intresserar dig?
- Det beror på vad för affär det är och avtal det handlar om.
Har det funnits diskussioner med sportchefen eller någon annan om en flytt?
- Hittills har jag inte pratat med någon om det eftersom alla är fokuserade på slutstriden. Då kan man inte blanda in annat, för då blir det svårt. Så vi väntar till slutet på säsongen.
AIK bekräftade en överenskommelse med den kenyanska klubben Tusker FC om en övergång för den 19-årige landslagsforwarden Henry Atola Meja för ett antal veckor sedan. Kenyanen blir spelklar för AIK först i januari 2022, när det svenska transferfönstret öppnar. Mejas kontrakt sträcker sig till 1 september 2026.
Otieno berättar nu om hans landsman och vad AIK:s supportar kan förvänta sig av honom.
- De borde ha tålamod med honom. Det kommer vara första gången som han spelar i Europa. När du kommer från Afrika är det alltid svårt med vädret, kulturen och allt annat runt dig. Det tar tid att vänja sig. Men samtidigt är han en väldigt bra spelare, alla är olika. Han kanske exploderar direkt. Jag kommer vara här för att vägleda honom.
Har du känt honom länge? Är det en nära vän?
- Ja, jag har känt honom ganska länge. När jag slutade skolan, då började han. Så jag känner honom.
Inför guldstriden är Otieno optimistisk och samtidigt tydlig med vad han tror blir avgörande.
- Det är väldigt tight. Allt kan hända. Det beror också på om laget kan fortsätta vara enat eftersom den sista delen av säsongen alltid är svår. Mycket avgörs beroende på lagets mentala styrka. Alla högst upp i tabellen kan vinna.
Vad har du satt för mål den här säsongen?
- Mitt mål är bara att hjälpa laget. Att vinna titeln. Men man kan inte se in i framtiden, så jag tar en match i taget.