Efter succén i superettan med Jönköpings Södra säsongen 2012 har Branimir Hrgota spenderat hela sin karriär i Tyskland. Efter sju raka säsonger i Bundesliga valde 29-åringen att 2019 ta ett steg tillbaka då han lämnade Frankfurt för Greuther Fürth i tyska andradivisionen.
Två framgångsrika säsonger senare hade Hrgota spelat en tongivande roll i att spela upp "lilla Fürth" till finrummet. Inför årets säsong i Bundesliga var Fürth bottentippat, och halvvägs igenom säsongen är klubben tabelljumbo. Trots det har Branimir Hrgota redan noterats för sin poängmässigt bästa Bundesliga-säsong i karriären.
Hur är det möjligt? Svensken berättar själv för Fotbollskanalen.
- Vi visste att det skulle bli en tuff säsong med tanke på det var många spelare som skulle stanna men som lämnade. Inför säsongen fick vi därför in många nya spelare och det tog ett tag för oss att börja spela som ett lag, vilket vi gör nu, säger Branimir Hrgota och fortsätter:
- Även jag har fått igång spelet. Det är viktigt som forward att man gör poäng. Det är viktigt för mig själv och det är viktigt för laget att vi där framme producerar.
Åtta mål och fyra assist, redan. Din poängbästa säsong - trots att ni är jumbo. Hur kommer det sig?
- Jag har en mycket större roll nu än vad jag har haft i mina tidigare Bundesliga-klubbar. Jag hade en fin säsong redan i fjol när vi gick upp med många mål och assist (16 mål och åtta assist på 31 matcher), dessutom är jag lagkapten och får spela varje match. Det är klart att just det är en stor och väldigt viktig skillnad jämfört med att inte vara en av de viktigaste spelarna i laget. Det betyder mycket för självförtroendet, och som forward tycker jag det blir helt annorlunda när man spelar med självförtroende.
Utveckla gärna. Hur är det annorlunda?
- Det handlar inte om att man har tillåtelse att missa chanser eller så, utan mer att när man har en stor roll och vet att man kommer få spela så får man självförtroende. Och när man har självförtroende försöker man göra saker som man är bra på. Jag brukar exempelvis försöka lägga lite svårare passningar, ta skott utifrån eller testa på någon dribbling som jag gör på träning. Men när man inte är säker på sin roll i laget gör man det enklare och kanske inte gör det man egentligen är bäst på, vilket inte blir bra och då blir allt bara lite sämre. Det är det liksom. Man lyckas med de lite svårare sakerna på planen för att man gör det bestämt och med en självklarhet.
Trots Branimir Hrgotas succé går det, som sagt, tungt för Greuther Fürth i Bundesliga. Efter 23 spelade matcher ligger laget sist med 13 poäng, nio bakom Augsburg på den negativa kvalplatsen och tio upp till Hertha Berlin på säker mark.
Starten var tuff, men senaste tiden har laget börjat hitta rätt. Tolv av Fürths poäng i ligaspelet har nämligen kommit de nio senaste matcherna - vilket vittnar om utvecklingen.
Men kom uppryckningen för sent?
- Situationen är inte den bästa, absolut inte. Men om vi fortsätter att spela som vi har gjort de senaste matcherna så kan vi vända på det här. Vi har något bra på gång. Vi visste att när vi kommer upp som nykomling kommer det vara svårt eftersom Bundesliga är en topp tre-liga i världen, enligt mig. Men vi har gjort det väldigt bra, så det finns fortfarande chans att säkra ett nytt kontrakt, säger Hrgota.
- Sen räknade vi inte med att vara i botten. Men det kanske är så att förutsättningarna inför gör att vi nu kan spela med någon form av lugn och inte med lika mycket press, vilket jag tycker att vi gör. Går vi tillbaka till vikten av självförtroende så börjar vi hitta det. Vi har skapat mycket chanser, gjort bra matcher och tagit poäng. Även som lag spelar man annorlunda med självförtroende och jag tror folk ser att vi har börjat hitta det nu. Alla delar i vårt spel har blivit bättre och vi vågar mer på planen. Jag har goda förhoppningar inför avslutningen.
Zlatan Ibrahimovic dras fortsatt med skadebekymmer och har missat stora delar av våren. I mars väntar VM-playoff för Sverige, och då kan landslagstruppen vara en forward kort i fall Milan-stjärnan skulle vara otillgänglig.
Senast Branimir Hrgota fick dra på sig den Blågula landslagsdressen var 2014. Det är därmed kanske inte rimligt att förvänta sig en plats i förbundskapten Janne Andersson landslagstrupp, men samtidigt gör Greuther Fürth-forwarden sin poängbästa säsong i karriären i en av världens tuffaste ligor.
- Nja, alltså… Jag skulle inte vilja säga att jag tänker på det. Men som fotbollsspelare vill man alltid spela så högt upp som möjligt och att spela för landslaget är det högsta man kan göra. Så det är klart att jag vill spela för landslaget, säger han.
- Det viktigaste för mig är att jag spelar bra och gör jag det kommer mina prestationer att uppmärksammas, sen får vi se vad som krävs för att komma med i en landslagstrupp. Det är en fråga som endast Janne kan svara på. Men jag skulle definitivt vilja dra på mig den blågula landslagströjan igen.
Har du haft någon kontakt med Janne?
- Nej, inte direkt.
Vad känner du själv då - skulle du kunna tillföra något till landslaget?
- Det är en svår situation för mig i och med att det är ganska tätt inpå till att allt börjar med VM-playoffet. Men varför skulle jag inte kunna tillföra något? Sen är frågan hur långt Janne redan har spikat sin trupp. Men fortsätter jag att prestera så kanske det kan bli aktuellt.
Efter succén i 2. Bundesliga förra säsongen jagades Branimir Hrgota av flera andra klubbar i somras, men att lämna då var inte aktuellt. 29-åringen har kontrakt med Greuther Fürth till 2024 och berättar att han efter knappt tre år i klubben har byggt upp ett särskilt band till klubben.
- Det har blivit så, att jag har byggt upp ett band till laget och staden. Vi tog steget upp till Bundesliga som "Lilla Fürth" och jag fick vara med och bidra till det som lagkapten. Så jag har ett speciellt band till klubben. Samtidigt är fotbollen speciell och man vet aldrig hur framtiden ser ut, men jag är väldigt tacksam för att jag tog steget hit för drygt två år sedan.
- Även nu i vintras hade jag ett par bud från andra klubbar som min agent presenterade för mig, men det var inte något jätteintressant. Med tanke på att jag är kapten vill jag inte lämna laget i den situation vi är i nu. Sen får vi se vad som händer i sommar. Det är svårt att svara på. Jag har två år kvar på mitt kontrakt här efter säsongen.
Utöver Greuther Fürth har Branimir Hrgota även representerat Borussia Mönchengladbach (2012-2016) och Eintracht Frankfurt (2016-2019) i Bundesliga.