När division 1-klubbarna Karlstad BK och Carlstad United i slutet av 2019 slogs ihop var det startskottet för en ny storsatsning mot superettan. Men det var också då John Stenberg tvingades att lämna föreningen.
Det höll på att bli slutet på mittbackens karriär.
- Jag har alltid vetat att jag har talang, att det finns något där. Men sen har jag valt studier och andra saker runt omkring fotbollen. Jag har kanske inte riktigt tagit chansen utan i stället slarvat bort några år, säger 30-åringen till Fotbollskanalen.
- När jag inte fick vara kvar i nya Karlstad var jag ganska nära att lägga av. Sen gick det några månader den vintern innan Dalkurd ringde och då kände jag att det var sista chansen att göra något av min karriär. Då hoppade jag på det och därifrån har allt tagit fart.
Ångrar du att du inte gav fotbollen chansen tidigare?
- Alltså, det är klart att jag kan ångra det. Samtidigt är jag tacksam för att jag tog chansen sent än aldrig, om man säger så. Sedan jag var 16-17 har jag vetat om att jag kan ta mig till en bra nivå i Sverige, men jag har valt andra vägar. Jag förstod kanske inte riktigt vad fotbollen kunde leda till då.
Stenberg tystnar innan han fortsätter:
- Eller ja, kanske. Jag kan se tillbaka och känna en viss ånger över att jag inte tog chansen tidigare. Men jag är glad över att jag har tagit mig hit de senaste åren. Det har väl handlat lite om mognad också.
Tagit sig hit, ja. Efter att ha gjort succé med Dalkurd 2020 värvades han av Östers IF året därpå. I Växjölaget var Stenberg en nyckelspelare och växte ut till att bli en av superettans bästa mittbackar.
30-åringen har haft ett utgående kontrakt under säsongen, och när det nyligen blev dags att välja klubb saknades det inte alternativ. Till slut landade valet på en flytt till USA - och Phoenix Rising.
Det är hit han nu har tagit sig.
- Spännande, så klart. Men även motiverande och utmanande. Det är en fantastisk möjlighet för mig att fortsätta utvecklas som fotbollsspelare.
Vad lockar med Phoenix och ett USA-äventyr?
- Det är en unik möjlighet för mig. Jag har gjort några år på superettan-nivå, och att nu få en sådan här chans är det inte många som får. När jag fick höra om intresset och började prata med klubben kände jag ganska snabbt att de hade koll och verkligen ville ha mig. Det var väldigt viktigt för mig.
Är du en person som bara fokuserar på fotbollen eller värderar du in livet utanför också i ditt val?
- Först och främst är jag i en ålder där jag vill fortsätta utvecklas som spelare. Så när jag fick höra om Phoenix tänkte jag bara på fotbollen. Jag har blivit bortskämd med att spela mycket senaste åren och det var viktigt för mig att få fortsätta göra det. Sen är det så klart inget minus att det blir ett äventyr på det, men jag hade inte flyttat utomlands bara för det.
Du hamnar ju i en del av USA som inte är helt fel att bo i.
- Absolut inte. Det är en stor stad och en stor klubb med stora ambitioner. Det är en otrolig miljö och otroliga förutsättningar med faciliteter.
Nyligen rapporterade Aftonbladet att Degerfors förhandlade med Stenberg om en övergång i vinter. 30-åringen medger intresset, och berättar att det även fanns andra allsvenska klubbar som visade intresse för hans tjänster.
- Jag har haft en dialog med min agent sedan i somras. Jag har dock valt att avvakta och fokusera fullt ut på Öster, för vi hade något bra på gång ganska länge. Så det var först efter säsongen vi diskuterade vad som fanns på bordet och då fick jag höra om Phoenix. Sen gick det ganska fort.
Hur nära var det med Degerfors?
- Jag har haft en dialog med Degerfors, det är inget att hymla om. Samtidigt fanns det andra alternativ både i allsvenskan och utomlands. Så jag hade en del att fundera över.
Phoenix Rising spelar i USL, vilket är andraligan bakom MLS. Trots att John Stenberg nu för första gången ska spela fotboll utomlands är han väl förberedd på vad som komma skall på andra sidan Atlanten.
- Jag har vänner och bekanta som har berättat om hur livet är där. När jag var på semester i Dubai med Edvardsen (Victor, Djurgården) och Kallbäck (Michael, agent) pratade jag även med en serb som hade spelat där, så jag har en ganska bra uppfattning om vad som väntar mig.
När du presenterades beskrev du dig själv som en "quarterback". Hur nära sanningen är det?
- Haha, det var ett sätt att få amerikanerna att förstå min spelstil. Men lite så är det väl. Jag är i grunden en ganska offensiv mittback som gillar att sätta upp spel bakifrån och driva ett anfallsspel.
Med tanke på att du var nära att sluta för tre år sedan, känner du extra stor tacksamhet över att få den här chansen?
- Vi lever i en bransch där alla ska vara 20 för att vara aktuella för att gå vidare. Så som en 30-åringen utan några allsvenska matcher på cv:t är det klart att jag är jättetacksam.
Stenberg avslutar:
- Samtidigt visar det att jag verkligen har krigat på och gjort det bra. Det är en möjlighet som jag inte får gratis, utan det är ett kvitto på att jag har gjort det bra. Så ja, tacksamhet över att jag får chansen. Men även tacksamhet gentemot mig själv, mina nära och kära, vänner och familj, min agent, som alltid har trott på mig oavsett vad.