Svenska Maja Henriksson har valt en annorlunda karriärsbana. 2019 lämnade hon dåvarande damallsvenska Kungsbacka DFF för college - och sedan dess har 25-åringen blivit kvar i USA.
Collegefotbollen, som började på Keiser University och gick vidare till Nova Southeastern University, är ett avslutat kapitel. Nu har hon skrivit på sitt första proffskontrakt. Men det är inte i NWSL.
Det är med Dallas Trinity i den nystartade ligan USL Super League.
Vad är det för liga? Maja Henriksson gör ett försök att förklara:
- Det är en liga som öppnade upp i augusti. En liga som jag i början inte hade bra koll på, men börjar lära mig mer och mer om, säger Henriksson till Fotbollskanalen.
- Den har funnits för killar några år, men inte för tjejer. Det finns så många duktiga tjejer här. Det har varit en utmaning för tjejer i USA i många år. Att om man inte går till NWSL efter college så blir det antingen att man lägger skorna på hyllan eller åker till Europa och spelar. Nu har den öppnat upp med åtta lag, målet är att det ska bli 16.
Hon utvecklar ytterligare:
- I början trodde jag att det var en liga likt systemet i Sverige, med elitettan och damallsvenskan. Att om man vinner den här ligan så går man upp till NWSL. Men målet är att det ska vara två jämställda ligor som inte har ett tabellsystem i form av att man åker ner och upp. Det ska vara ligor som är på samma nivå liksom.
Tanken är alltså att USL Super League, liksom NWSL, ska vara en högstaliga. Vad gäller nivån på ligan jämför Henriksson den med damallsvenskan hemma i Sverige.
- Man märker att ju längre tiden går desto bättre blir det. Nivån är absolut högre än vad jag trodde att den skulle vara och den håller absolut damallsvensk nivå. Men det är svårt att avgöra om den till och med är bättre.
***
När Henriksson först flyttade till USA började hon plugga och spela fotboll på Keiser University i Fort Lauderdale i Florida. Där blev det en kandidat i "international business" och två av åren blev collegelaget "national champions".
Det sista collegeåret ville hon spendera i Miami, på Nova Southeastern University. Där pluggade hon vidare för att få en masterexamen och fortsatte att spela fotboll. Men i en nickduell i en match mitt under säsongen så var olyckan framme.
- Jag skallade rakt in i en tjejs bakhuvud och svimmade av på planen. Jag har haft en historia av hjärnskakningar så jag är ganska känslig för skallskador. Den här gången träffade det väl helt enkelt väldigt fel och ingen visste egentligen hur dåligt det var förutom jag själv, säger hon.
Därefter följde några mörka månader.
Henriksson berättar att hon inte kunde ta promenader. Hon kunde inte vistas där det var ljust. Inte prata med mer än en person samtidigt.
- Väldigt känslig för allt helt enkelt.
- När säsongen var slut kunde jag slappna av på ett annat sätt, därav gick läkningsprocessen plötsligt fortare. Men det var mörkt där ett tag. Läkarna sade till mig många gånger att de inte visste om jag skulle kunna fortsätta på grund av mina tidigare hjärnskakningar. Men nu känns det bra. Jag är helt återställd och uppe i nickdueller igen.
Vad betyder det att du kunnat fortsätta med fotbollen?
- Verkligen allt. Skolan hade otroliga möjligheter med doktorer och allt. Jag tappade synen bland annat och då fick jag gå till en specialist på ögon tre dagar i veckan. Jag hade doktorer jag kunde gå till dagligen. Det känns lite som att jag fick en andra chans.
***
Till Henrikssons stora glädje kunde hon fortsätta spela fotboll. Hon hade nämligen hört ryktas att USL Super League skulle starta upp redan innan hjärnskakningen och det var på den nya ligan som svenskans sikte var inställt.
- Målet hela året var därför att göra en bra säsong och få in en fot där. Men så drog jag på mig den där hjärnskakningen och kände att det sabbade allt och alla chanser. Men sedan blev jag bättre och min agent hörde av sig till lite olika lag. Det var några lag som nappade.
- Ett av lagen var Dallas.
Men Texas var ingenting som lockade till en början. Egentligen ville Henriksson stanna i Florida där hon hade flera vänner. Det var det som gällde, annars övervägde hon att flytta tillbaka till Sverige.
- Men så tog vi ett möte med Dallas och de presenterade det väldigt bra för mig och det mesta kändes helt rätt.
Försvararen kritade på för Dallas Trinity. Hennes första proffskontrakt i karriären.
- Det har varit en dröm sedan jag var liten. Ibland får man stanna upp lite. Det är lätt att bara köra på. När vi fick möta Barcelona var det nästan overkligt. Man fick nypa sig själv i armen, säger hon, och syftar på en träningsmatch som spelades i augusti när Barcelona var på träningsläger i USA.
Barcelona, som slog Hammarby med 9-0 i Champions League, besegrade Dallas Trinity med 6-0. Henriksson berättar att det blev 5-0 i den första halvleken och 1-0 i den andra.
- De valde att starta vad vi tror är deras bästa lag. Herregud, de är helt otroligt duktiga. Vi var verkligen så nöjda och glada att vi fick spela mot dem. Vi tyckte framför allt att vi gjorde en bra andra halvlek.
- När man var liten så såg man upp till alla tjejerna i Barcelona. Bara att få möta (Fridolina) Rolfö och snacka lite med henne efteråt var någonting man drömt om. En jädra upplevelse.
***
Dallas Trinity har hemmaplan på Cotton Bowl Stadium, en arena som rymmer drygt 90 000 åskådare.
- Den här ligan är verkligen inte är gratis, säger Henriksson.
- Jag kan bara tala för Dallas. Men alla lag i den här ligan har sin egen ägare och den ägaren kan egentligen göra vad den vill. Det finns inget tak för hur mycket folk kan tjäna i klubben, så du kan ta in vilka spelare du vill ekonomiskt sett. Vi har spelare som kommit från Real Madrid, Tottenham. De största lagen i världen liksom. Just eftersom klubben har den ekonomiska möjligheten.
Kan alla i ditt lag leva på fotbollen?
- Ligan har en minimilön som alla spelare måste tjäna. Den täcker så att man inte behöver ha någon annan sysselsättning. Men med det sagt kanske man inte kan leva glamour-liv, men man ska kunna gå runt.
I dagsläget uppskattar Henriksson att Dallas Trinity i genomsnitt lockar omkring 5 000 till 8 000 åskådare varje hemmamatch. När Barcelona kom på besök tog sig 12 000 till matchen.
- Om fyra till fem år, när den här ligan har hunnit etablera sig, tror jag att den kan bli en av de mest eftertraktade i världen på grund av de möjligheterna som finns för damspelare här. Allt från det ekonomiska till faciliteterna.
Hur ser du på din egen framtid?
- Mitt mål just nu är att göra det så bra som möjligt här. Men jag känner någonstans att jag vill hem någon gång, komma närmare familj, vänner och spela på hemmaplan. Sedan om det blir damallsvenskan eller något grannland, det vet jag inte.
- USA i all ära men framöver hade jag absolut kunnat tänka mig att flytta hemåt.
Dallas Trinity har spelat sex omgångar av säsongen. Hittills har man vunnit två matcher, kryssat i tre och förlorat en. Det räcker till en fjärdeplats i tabellen. Carolina Ascent FC toppar ligan.
Henriksson har förutom Dallas Trinity och Kungsbacka DFF även representerat Jitex.