Äntligen var det dags. Efter fyra års studier på amerikanska Marquette University skulle den Djurgårdsfostrade Axel Sjöberg bli draftad in i proffsligan MLS. Efter att ha suttit i möten med både Colombus Crew och Colorado Rapids lutade allt åt det skulle bli en flytt till det förstnämnda.
På några minuter förändrades dock allt och draften slutade med att Sjöberg blev en Rapids-spelare. Idag när Axel ser tillbaka på händelsen så ler han bara åt hur klubbarnas sista-minuten-beslut förändrade hans rookiesäsong. Colombus Crew gick hela vägen till final samtidigt som Colorado slutade nästjumbo i hela ligan.
- Från näst bäst till näst sist, men det känns inte så dåligt faktiskt. Inför säsongen så kunde man ju inte veta att det skulle sluta så här. När vi pratade så kändes Columbus bra rent fotbollsmässigt, men som stad var det kanske inte dit jag ville.
Istället blev det en flytt till Denver och en hockeytokig stad där även Sjöberg som är MLS:s längsta spelare någonsin – 2,01cm – får vänja sig med att leva i skuggan av Gabriel Landeskog och Co. I de lokala tidningarna skrivs det sällan om fotbollen utan fokus ligger på Avalanche. Hockeylaget ägs av Stanley Kroenke, en amerikansk entrepenör som uppges sitta på en förmögenhet på hela 57 miljarder kronor och som även äger 67,3 procent av aktierna hos Londonklubben Arsenal. Kroenke har också kontroll över just Colorado Rapids samt stadens basketlag Nuggets, något som ger spelarna en stor förmån.
- Vi i laget får biljetter till både hockeyn och basketen när vi vill. Jag har gått på två Avalanche-matcher under hösten. Den första matchen jag var på när Avanlanche tog emot New York Rangers. Vår lagledare fixade så att jag och min bästa polare fick gå ner och hälsa på spelarna efter matchen. Det är ändå tre svenskar som spelar i hockeylaget (Carl Söderberg, Gabriel Landeskog och Dennis Everberg), så vi snackade lite med dem. Sedan så kom Henrik Lundqvist ut och både jag och min vän kände oss som små barn bredvid ”Lunkan”.
Det är inte så att man börjar hänga med Landeskog och grabbarna utanför planen?
- Nej, det svåra är att de har säsong när vi har uppehåll och tvärtom. De berättade att de nästan aldrig är kvar i Colorado under sommaren, utan alla tre svenskar brukar resa hem till Sverige.
Att leva i skuggan av hockey- och basketstjärnorna är inget som bekymra Axel Sjöberg utan som snarare något han trivss med då han kan gå ostört på gatorna i Denver.
- Det brukar inte vara någon som känner igen mig på stan. Rapids har mer ett "diehard-gäng" med supportrar som man vet känner igen en. När jag var på IKEA för ett tag sedan kom ett fans fram och skämtade om det var klyschigt att se en svensk där. Sedan är det klart att när man går till sportbarer och på hockeymatcherna så är det folk som känner igen en.
”Sjöberg vs David Villa”
Säsongen innan Sjöberg skrev på för Rapids så släppte laget in flest mål i hela MLS. Under försäsongen började man därför spela in sin nydraftade mittback som även fick chansen i premiären borta mot Philadelphia Union.
- Mitt mål när jag skrev på var att bara ta en plats i laget överhuvudtaget. Det var en stor omställning från collegefotbollen men jag kom in i tempot redan efter två-tre veckor.
Svenskens premiär blev lyckad och efter en mållös bortapremiär var det dags för hemmamatch mot New York City. Ett lag med världsstjärnan David Villa i anfallet.
- Det var helt fantastiskt och nog min favoritmatch under hela säsongen. Inför matchen så sattes en bild upp på arenan med internationell match-i-matchen mellan Sjöberg och Villa. Jag stod där och tänkte: ”Händer det här på riktigt?”. Året innan så hade jag spelat college-fotboll samtidigt som han var med och spelade i Champions League-finalen.
Hur var det att möta honom ute på planen?
- Jag hade några tacklingar på honom där jag gick därifrån och bara log. Under matchen så snackade jag lite med honom och allt kändes helt surrealistiskt, men det gick bra och matchen slutade 0-0.
Under säsongen så ställdes du även mot Didier Drogba, hur var det?
- Han är som en häst då han är så otroligt stark i kroppen. Jag försökte vinna dueller mot honom men han var för stark. Sedan fick de en frispark från 30 meter där Drogba bara bombade in bollen. Efter det så var han klar. Så länge som Montreal inte släppte in något mål så behövde han inte göra så mycket mer.
Enligt statistiksajten Whoscored,com så har Axel Sjöberg ett snittbetyg under säsongen på 7.11, något som han är bäst i Colorado Rapids med. När mittbacken själv ser siffrorna så blir han däremot en aning förvånad då hans rookiesäsong blivit förstörd av skador.
- Det är såklart kul att se att man får sådana höga siffror, men samtidigt så spelade jag bara fjorton matcher under säsongen. Det var många matcher där jag stod för en del brytningar och jag vinner alltid mycket nickdueller.
- Inledningsvis av säsongen så åkte fick på en fotskada på grund av överträning och fel skor som höll mig borta i ungefär en månad. Sedan kom jag tillbaka och startade sju matcher innan jag fick en smäll på knäet under en match, vilket höll mig borta i ytterligare två månader. Sedan drog jag även en muskel i baksidalår vilket var ett tecken på att min kropp var överansträngd och verkligen behövde vila. Jag hade tränat stenhårt för att ens kunna ta en plats i MLS, något som fick min kropp till slut att säga ifrån.
Är du nöjd med din säsong?
- Ja, när jag väl varit skadefri så har jag spelat bra och visat att jag hör hemma i MLS, samtidigt som jag känt att det finns ytterligare potential inom mig. Men det första året handlade om att slå sig in i ligan och visa att jag är en stabil mittback för de som tvivlade. Det tyckte jag att jag gjorde, så generellt är jag nöjd.