Natten mellan den 21 och 22 december draftade Vancouver Whitecaps Uppsala-sonen, Buster Sjöberg, i MLS Superdraft med sitt 71:a val i den tredje rundan. 23-åringen ingick därmed i ett exklusivt sällskap i Sverige, då bara Axel Sjöberg (2015), Joel Rydstrand (2019) och Oskar Ågren (2022) tidigare draftats som svenskar.
Men vad betyder det då, att Sjöberg blivit draftad?
Varje år hålls det en draft där MLS-klubbarna får välja tre spelare från de amerikanska collegeskolorna, en spelare per runda i tre rundor. Kort sammanfattat innebär det att den väljande klubben, inom MLS, äger spelarens rättigheter och inga andra klubbar får erbjuda spelaren ett kontrakt. Man kan krasst säga att klubbarna "paxar" spelare.
När Fotbollskanalen når Sjöberg i mellandagarna berättar han om hela resan - som inleddes på ett både oväntat och otraditionellt vis.
- Jag lirade i Sirius från U15 fram till U21. Jag var med mycket i U21 ganska tidigt. Men steget till A-laget var - och är - tufft att ta. Jag var där och nosade utan att det aldrig riktigt blev något. Sedan hörde en amerikan av sig till mig på Facebook om att spela collegefotboll, det var under mitt sista U19-år på hösten. Då tänkte jag att det troligtvis inte skulle bli någonting här hemma med Sirius, så det kändes som en rolig grej att göra. Jag hade tänkt att jag skulle plugga efter det året, men då blev det fotboll och plugga i USA i stället.
Sjöberg hamnade på Wofford College i South Carolina. Där tillbringade 23-åringen två säsonger innan han 2021 flyttade till Syracuse University, New York, som spelar i den högsta divisionen inom det amerikanska skolsystemet.
- Man har inte jättebra koll när man blir rekryterad som europé. Då förstod jag ingenting jämfört med vad jag förstår idag kring hur det amerikanska skolsystemet fungerar, hur olika conferences (divisioner) fungerar. Så jag hamnade i en ganska dålig conference de första två åren. Efter andra säsongen med Wofford kände jag att det gått bra personligen men ganska dåligt för laget. Så då valde jag att gå in i en transferportal, som det kallas, vilket innebär att man gör sig tillgänglig för andra skolor att värva en, förklarar han och fortsätter:
- Då kan andra tränare kontakta och rekrytera dig. Går du inte med i portalen så kan de inte göra det. Men det är lite riskabelt att göra, för när du registrerar dig i portalen så säger du i princip hejdå till din nuvarande skola. Man stänger typ för en fortsättning där. Detta var under corona-året också, så det var en speciell period. 2020-säsongen annullerades och alla fick ett extra års tillgänglighet att spela collegefotboll. Man har egentliga fyra år, men i och med coronapandemin fick man fem i stället. Så man visste inte hur det påverkade ens möjligheter, om de kanske blev färre när alla kunde stanna ett år längre på sina skolor.
Väl på Syracuse University blev det sedan succé. Efter en knackig säsong för laget under Sjöbergs första år på skolan vann man i december 2022 NCAA I, den högsta collegedivisionen i USA.
- Det var den första nationella titeln som Syracuse vunnit i fotboll, så det var lite legendariskt får man nästan säga. Vi lirade en måndagskväll och vi vann efter straffläggning, så matchen blev väldigt lång. Jag tror matchen började vid 18.00 och vi var i omklädningsrummet 21.00-21.30, berättar Sjöberg och fortsätter:
- När det går bra gillar skolan att vara med och sponsra, så vi fick ett chartrat plan hem (från Cary i North Carolina, reds. anm.) direkt efter matchen. När vi sedan kom hem vid två på natten var det en jäkla massa folk som mötte upp oss vid vår träningsanläggning. De var där med skyltar och allt möjligt. Det var otroligt mäktigt att se och uppleva.
Efter att laget vunnit titeln reste 23-åringen hem till Uppsala för att fira jul och nyår med familj och vänner under julledigheten. Men när MLS-draften väntade den 21 december var det inte ens givet att Sjöberg skulle kolla, trots ett starkt år i collegefotbollen.
- Det har varit lite komplicerat. Jag har haft en skada under hösten, som jag spelat med. Jag spelade alla grundseriematcher och första slutspelsmatchen, men sedan var jag för skadad för att fortsätta. Jag hade fått höra under året att det fanns intresse från ganska många klubbar i MLS, men när jag blev skadad sa min rådgivare att jag troligtvis inte blir draftad. Han sa att det kanske vore för det bästa, för då kunde jag bli kvitt skadan, återvända till Syracuse för mitt femte år och sedan satsa på draften 2024 eller bli free agent.
Han fortsätter:
- Samma dag som draften ägde rum var jag med några polare och hängde, jag drog väl hem kanske ett på natten. Då slog jag på draften på datorn eftersom jag ändå hade ganska många kompisar som var aktuella för att draftas, så jag ville se hur det gick för dem. När de flesta sedan hade draftas och draften gick in i sista rundan höll jag precis på att stänga ner datorn när mitt namn plötsligt upp.
Hur regerade du när du såg ditt namn i draften?
- Man blev ju förvånad. Sedan hörde Vancouver av sig när klockan var runt tre på natten här i Sverige. Det var en från deras ledning som hörde av sig och sa "vi vet att du är skadad, men vi tror att det blir bra ändå". Därefter ringde en från deras mediateam så jag fick svara på lite frågor, innan tog vi det sista dagen efter.
Väckte du hela huset när de läste upp ditt namn?
- Morsan och farsan låg båda och sov, haha. Pappa kanske låg uppe med telefonen. Men jag väckte inte dem, jag berättade det dagen efter. Hela grejen är jäkligt kul för det var så himla oväntat. Dessutom var inte Vancouver en av de MLS-klubbarna som visat intresse för mig, så det var också lite roligt.
I USA och MLS drar försäsongen i gång i januari, likt i Sverige. Men för Sjöbergs del blir det inte att ansluta till Vancouver Whitecaps försäsongsläger.
- Jag drar först till Orlando på måndag (5 januari). Det hålls ett MLS-event där för alla som blivit draftade, det kallas för Rookie Symposium. Det är lite föreläsningar och sådant. Man lär sig om hur ligan och systemet fungerar. Därefter blir det att åka tillbaka till skolan och göra en operation för att bli kvitt min skada. Under våren blir det sedan rehab och eventuellt göra någon resa till Vancouver för att kika lite. Så egentligen draftar de mig för 2024.
- När jag gjort min rehab under våren satsar jag på bra träning i Sverige under sommaren för att sedan lira mitt femte år med Syracuse i höst, för att hålla ihop allt. Därefter väntar försäsong med Whitecaps i januari 2024.
Om man ser brett på din tid inom collegefotbollen, vad känner du att det har givit dig?
- Det är lite annorlunda regler i collegefotboll. Det är inte flygande byten, men typ. Man har ett byte i första halvlek och sedan i andra halvlek kan man gå ut och in hur mycket som helst. Det gör att det blir det ett jäkla högt tempo i allt. I försvarsspelet måste du hela tiden vara påkopplad och tänka, för att vara ett steg före. Annars hamnar du i trubbel.
- Jag brukar spela i mitten i en treback, så för min del blir det mycket att hålla balansen rätt för att snabbt kunna vinna tillbaka bollen och inte hamna i omställningar. Det är ofta då det händer saker i fotbollen i USA. Så sammanfattat skulle jag nog säga att jag blivit en smartare mittback. Fokus har blivit på att försvara först i stället för att vara bollspelande, som det var i Sverige.