I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. I England ligger fokus på Jordan Pickford. Författare: Louise Taylor - The Guardian.
Englands landslagsmålvakt Jordan Pickford tränade emellanåt som mittfältare under sin tid i Sunderland, och Pickford, som i Sunderland-kretsar gjorde sig ett namn för sitt varierande, precisa passningsspel, visade tidigt prov på färdigheter med fötterna hans lagkamrater inte kunde mäta sig med.
Folk som besökte klubbens träningar var eniga om att mittfältare med Pickfords passningskvalitéer ständigt gick för hundratals miljoner i övergångssummor.
- Det är som att kolla på en högklassig mittfältare spela fotboll. Han bemästrar det längre spelet men han kan även spela kort. I dagens fotboll är målvaktens passningsspel en vital del av speluppbyggnaden och få kan mäta sig honom, sade Pickfords tränare i Sunderland, David Moyes.
Men Pickford, som under fjolårssommaren köptes av Everton för över 300 miljoner kronor, är inte bara bra med fötterna utan har även tagit stora kliv i sin utveckling i luftrummet.
- Jag spelade Pickford som mittback under vissa träningspass för att han skulle förstå hur en mittback både kände sig och resonerade i situationer när lagets målvakt kommer utrusande för att plocka ner höga inspel från det andra laget – och det älskade han, sade Kevin Ball, som var Pickfords ungdomstränare i Sunderland.
- Pickford kände sig mer trygg och tog mer och mer av lagkamraternas ansvar i luftrummet under träningarna. Jag frågade varför han inte lät mittbackarna nicka bort en boll eller låta motståndarna få till ett avslut då och då, och han svarade: ”Varför ska jag göra det? Jag är bättre än vad dem är’. Jordan har ett bra med självförtroende och en stark tro på det han gör, tillägger Ball.
Under Kevin Balls ledning tog Pickford stora kliv i utvecklingen.
Åtskilliga lånesejourer till Darlington såväl som till Alfreton, Burton, Bradford och Preston följde, och tidigt fick lånelagens supportrar smakprov på vad som komma skulle – smarta reflexräddningar och en vänsterfot utan motstycke.
- Det går inte att gömma sig när man spelar för Darlington eller Alfreton. Jag var 17 år när jag kom till Darlington och lärde mig en hel del, framför allt är det ett riktigt test att ställas mot starka, fullvuxna män i den åldern som jag var i, berättade Pickford.
I Preston, som skulle visa sig vara den sista låneanhalten innan han sågs redo för A-lagsfotboll med Sunderland, var det få som tvivlade på potentialen som fanns där.
- Jag har nog aldrig sett någon målvakt som kan passa i den grad som Jordan – och själv var jag inte i närheten att nå samma längd, sade Liverpools tidigare målvakt Chris Kirkland.
- Men hans främsta egenskap var nog hur Jordan kontrollerade sitt straffområde, sättet han dominerade luftrummet och hur han plockade allt som kom hans väg.
Väl tillbaka i Sunderland var det just de långa, precisa Pickford-patenterade passningarna som vecka efter vecka serverade lagets spjutspets Jermain Defoe med djupledsbollar. Bilden av Sunderland-sonen som en av världsfotbollens främsta målvaktsfötter stärktes ytterligare i Evertons Europa League-möte med Hajduk Split under fjolårssäsongen, då Pickford assisterade Dominic Calvert-Lewin med en passning från eget straffområde.
Men den här spelstilen, helhjärtad och smått obesvärad, är inget som Pickford anammat under senare år. Långt ifrån. Pickfords familj har berättat hur han, som fotbollsmålvakt på familjens asfalterade garageuppfart, slängde sig på asfalten som om det inte fanns någon morgondag. I samma obesvärade spår distanserar Pickfords sig från en fotbollsvärld som ter sig alltmer professionell och likgiltig; när Everton under årets Premier League-säsong slog Sunderlands stadsrivaler Newcastle valde han att ta till sociala medier och publicerade en bild med texten ”finns ingen bättre känsla än att tysta dem”.
Pickfords färdigheter, både psykiska och fysiska, är en viktig del i ett England som satsar att gå långt i det stundande VM-slutspelet. Landslaget har länge letat efter en målvakt av högsta klass – och av allt att döma ser det ut som att de äntligen har gjort det.
Översättning av Joel Åberg.