I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. Nu: Belgien
Författare: Kristof Terreur, HLN Sport
Kevin De Bruyne säger oftast som han tänker. Efter en träningslandskamp mot Mexiko i November, som slutade 3-3, sågade han öppet taktiken från förbundskapten Robertro Martinez.
”Mexiko var taktiskt bättre än oss. De tryckte bakåt våra ytterbackar och vi kunde bara hålla bollen i mitten av banan, de kom alltid sju mot fem”, berättade han.
De orden har förföljt laget genom vintern och in i VM. En oro över att liknande saker kan hända när de möter annat motstånd med tre centrala mittfältare. Det är lagets akilleshäl, tillsammans med ytterbackspositionerna. För att vara mer exakt är Yannick Carrasco, vänsterbacken i en 3-4-3-uppställning, en sårbar punkt då han ofta glömmer bort sina defensiva uppgifter. Det lämnar de tre mittbackarna Toby Alderweireld, Vincent Kompany och Jan Vertonghen – med Thomas Vermaelen som reserv – ensamma. Utöver Vertonghen har samtliga mittbackar haft problem med muskelskador under den gångna säsongen och om lagets ska lyckas i Ryssland är deras fysiska status oerhört viktig.
Martinez lag flög genom VM-kvalet med 43 gjorda mål och nio segrar på tio matcher. Trots det vet de fortfarande inte exakt hur bra lag de faktiskt är, då de inte testats i skarpt läge på två års tid.
Efter att ha vuxit sedan han fick en djupare roll i Manchester City har De bruyne även i landslaget flyttats ner på det centrala mittfältet, där han tidigare spelade mer som en nummer tio. Den disciplinerade Axel Witsel är, trots flytten till Kina, fortfarande förstavalet bredvid De Bruyne framför Mousa Dembele eller petade Radja Nainggolan.
”Vi har sett en stor utveckling. När du har Kevin (De Bruyne) i en position där han kan slå långa passningar ger det en möjlighet att spela med fem spelare framför som han kan slå passningarna mot. Han är en modern spelfördelare och vi får många fördelar med att ge honom så mycket boll som möjligt. Det systemet har funkat väldigt bra för oss i kvalet.
De Bruynes nya roll har onekligen frigjort lagkapten Eden Hazard, som haft ett starx VM-kval med sex mål och fem assist. Även Romelu Lukaku har visat god målform under kvalet med elva mål. Han är Martinez klara förstaval som anfallare, med skadade Michy Batshuayi som reserv. Till skillnad från i Napoli, där han spelar som en djupgående anfallare, spelar Dries Mertens på högerkanten i landslaget. En position han är mindre effektiv på än den i klubben.
Belgiens trupp har knappt testats sedan Martinez första match - en träningslandskamp mot Spanien där laget knappt rörde bollen och tycktes helt sakna fantasi. Belgien må säkert göra en hel del mål i Ryssland, men lär säkerligen släppa in många därtill.
Vilken belgisk spelare kommer att överraska i VM?
Thomas Meunier. Han har pendlat mellan bänken och startelvan i PSH, men varit oerhört viktig för landslaget genom VM-kvalet. Sammanlagt stod han för fem mål och sju assist genom kvalets gång, vilket gjorde honom till lagets främsta poängspelare.
Vad är en realistisk målsättning för Belgien i VM och varför?
Att nå en kvartsfinal är ett måste, semifinal vore en bonus. Belgien förväntas göra bättre ifrån sig än man gjorde 2014, där man förlorade mot Argentina i kvartsfinalen. Om allting går som förväntat ställs Belgien mot Brasilien i kvarten, vilket skulle bli landslagets första möte med en av världens sex bästa länder sedan september 2016. Då är det verkligen upp till bevis vad laget går för.
Översättning: Christian Sundqvist