Japan hade på måndagseftermiddagen chans att fortsätta sin framgångsresa i VM efter segrar mot både Tyskland och Spanien i gruppspelet. Medan regerande silvermedaljörerna med Luka Modric i spetsen hade siktet inställt på kvartsfinal.
Zlatko Dalic gjorde två förändringar jämfört med elvan mot Belgien där vänsterbacken Borna Barisic och anfallaren Bruno Petkovic gick in från start. Hajime Moriyasu gjorde tre förändringar där han slutligen gav Arsenal-spelaren Takehiro Tomiyasu chansen från start i avstängde Ko Itakuras frånvaro. Samtidigt tog Wataru Endo och Ritsu Doan plats på mittfältet i stället för Takefusa Kubo och Au Tanaka.
Japan inledde energiskt och fick till ett koppel lovande målchanser tidigt i matchen. Mittfältskuggen Endo lyfte in ett fint inlägg i straffområdet där Taniguchi dök upp och nickade precis utanför redan i den tredje minuten.
- Japans presspel är redan uppenbart. De får så många spelare in i den sista tredjedelen. Bra tempo tidigt i matchen, sa Sky Sports Adam Bate.
I stället var det Kroatien som fick matchens första stora chans i den åttonde minuten. Tidigare nämnde Tomiyasu stod för en svag hemåtpassning i samband med att Ivan Perisic satte hög press och gav Arsenal-backen en lätt knuff i ryggen. Tottenham-yttern fick då ett jätteläge men Shuichi Gonda stod för en fin parad.
- Jag undrar vad det kommer att göra med Tomiyasus självförtroende att göra ett sådant misstag så tidigt. Kommer han att bli nervös? Han har inte spelat mycket, konstaterade tidigare stormålvakten Peter Schmeichel i BBC.
Japan fortsatte sin positiva inledningen efter Perisic-läget och skapade giftiga lägen när tillfällena dök upp. Kroatien dominerade samtidigt bollinnehavet.
- Kroatien måste erbjuda något mer ur ett anfallsperspektiv. När de slår runt bollen på mittfältet känns Japan ganska bekväma, sa tidigare Tottenham-spelaren Jermain Jenas i BBC.
Japanerna bröt sedan också dödläget i den 43:e minuten. Efter ytterligare en kort hörna och ett sylvasst inlägg fick de slutligen utdelning efter en tilltrasslad situation genom Daizen Maeda
"Svagt försvarsspel från Kroatien. Jag är öppet kritisk till korta hörnor, men om man ska använda dem så är det så man ska göra det", skrev Sky Sports Charlotte Marsh.
Adam Bate på samma kanal fyllde i:
- Jag undrar om Kroatien var förberedda på motståndets hastighet och intensitet. Det har funnits tillfällen då Kroatien har kunnat spela igenom så de har inte varit dåliga men Japan har förmågan att få vilket lag som helst att se slöa ut.
Tio minuter in i den andra halvleken tog Ivan Perisic revansch efter sin missade chans i första halvlek. Dejan Lovren slog ett perfekt tidigt inlägg som Perisic mötte med pannan ottagbart för Gonda i Japan-målet.
- Oförklarlig kraft i den nicken. Om en nick kan dundras in så ser det ut sådär. Inlägget kom djupt mot en zon där man kan uppmuntra Japan att göra det bättre, men det är ett riktigt bra avslut. Från ingenstans har Kroatien kvitterat, sa Adam Bate.
Kroaterna såg ut att få mer självfötroende efter målet och Luka Modric var nära att slå till med ett riktigt drömmål sju minuter senare. Bollen nickades ner till Real Madrid-stjärnan strax utanför straffområdet och då slog han till med en halvvolley som såg ut att gå mot krysset. Shuichi Gonda stod dock i vägen och styrde ut bollen till hörna.
- Modric träffar bollen riktigt bra. Den studsar upp ljuvligt och han försöker få bollen att dyka över målvakten. Gonda var redo och hanterade det riktigt bra, sa Jermain Jenas i BBC.
Tempot skruvades sedan ner mot slutet av den andra halvleken och båda lagen såg ut att föredra en förlängning.
- Mycket intressant fas av matchen. Går du för det? Eller tar du en risk och låter det gå till förlängning? För tillfället om jag var Zlatko Dalic skulle jag gå för det, kommenterade Peter Schmeichel i BBC.
1-1 stod sig efter 90 minuter plus tillägg och åttondelsrysaren gick till förlängning. I den 98:e minuten valde Zlatko Dalic att genomföra ett något oväntat dubbelbyte. Storstjärnorna Luka Modric och Mateo Kovacic byttes ut och ersattes av Lovro Majer och Nikola Vlasic. 37-årige Modric fick då stående ovationer från de kroatiska fansen då han förmodligen gör sitt sista stora mästerskap.
- Är det slutet för Modric och hans VM-resa? Det har varit en otrolig historia. Ett farligt skott men han har inte direkt skapat så många chanser i den här matchen. Ska bli intressant att se hur Kroatien klarar sig i hans frånvaro, sa Sky Sports Adam Bate.
Inget skillde lagen åt efter de första 15 förlängningsminutrarna. Resten av förlängningen blev också en avslagen historia där båda lagen försvarade sig väl och rysaren gick vidare till straffar.
Takumi Minamino klev fram först för Japan och slog en svag straff, Dominik Livakovic gick åt rätt håll och plockade den. Nikola Vlasic gjorde sedan inga misstag innan Kaoru Mitoma klev fram och Livakovic räddade även den andra straffen, den här gången med en ordentlig räddning.
Marcelo Brozovic och Takuma Asano var sedan säkerheterna själva innan Marko Livaja klev fram, en mycket nonchalant straff i stolpen och turen gick över till veteranen Maya Yoshida. Vinna eller försvinna för japanerna och då klev Dominik Livakovic fram igen och plockade sin tredje straff.
- Livakovic är hjälten. Tre bra räddningar. Japan kommer att vara besvikna över att man missar dessa straffar men Kroatien har visat att de klarar av sådana här situationer tidigare när de vann två straffsparksläggningar 2018. Modric VM fortsätter, sa Sky Sports Adam Bate.
Jermain Jenas i BBC fyllde i:
- Vilket stort ögonblick för Livakovic! Han gjorde några riktigt viktiga räddnignar för att ta sitt land till kvartsfinal.
Hjälten själv var givetvis nöjd efter avancemanget.
- Känslan är fantastisk, först och främst tack vare laget och atmosfären var otrolig. Tack till våra fantastiska fans som tog sig hit. Japanerna pressade oss väldigt bra i början och var väl förberedda men det var vi också. Vi spelade 120 svåra minuter och vann när det var som svårast. Det är den bästa matchen i min karriär, säger 27-åringen till HRT, enligt Croatia Week.
Där ställs Kroatien nu mot vinnaren mellan Brasilien och Sydkorea, matchen sänds på TV4 och streamas på cmore.se.
Startelvor:
Japan: Gonda - Tomiyasu, Yoshida, Taniguchi - Ito, Endo, Morita, Nagatomo - Doan, Maeda, Kamada
Kroatien: Livakovic - Juranovic, Lovren, Gvardiol, Barisic - Modric, Brozovic, Kovacic - Kramaric, Petkovic, Perisic