County Ground i Swindon har sällan sett mer nedgången ut än vad den gör idag. Sedan öppningen för 127 år sedan har arenan stått värd för såväl FA-cupen som träningslandskamper men även ansetts för liten för att leva upp till Bon Jovis kravbild. Det är lätt att uppskatta konstruktionen om fyra betongläktare, två av dem så låga att höghus och motorväg tonar upp sig där bakom. County Ground vittnar om en svunnen tid. En tid då den brittiska fotbollen inte kretsade kring utländska investerare och kontinentalfotboll i samma utsträckning som den gör idag.
Senare i eftermiddag skrivs nästa kapitel i County Grounds historia, då världens äldsta fotbollsklubb, Notts County, är tvunget att besegra hemmalaget Swindon Town för att ha en chans att hänga kvar i League Two, den engelska fjärdedivisionen.
Notts County har tillbringat stora delar av sin sportsliga historia i toppfotbollens periferi. Det är snart tre årtionden sedan klubben senast befann sig i den engelska högstaligan, och med undantag för ett par titlar i den relativt prestigelösa Anglo-italienska cupen i mitten av 1990-talet har fansen på Meadow Lane i Nottingham inte haft mycket att fira.
- Fansen drömmer sig tillbaka till bättre tider, men det ska sägas att man numera måste vara rätt så gammal för att ha några positiva minnen kvar alls. Ungdomarna har varit med om fler nedflyttningsstrider än det motsatta, säger BBC:s Notts County-korrespondent Charlie Slater.
Charlie Slater efterträdde legendariske Colin Slater, som bevakade Notts County i över sex årtionden och som numera är hederspresident i klubben.
- …och nej, vi är inte släkt. Jag har aldrig ens träffat Colin. Det är en vanlig missuppfattning att han skulle vara min pappa men då skulle han varit 55 år när han fick mig. Colin är bara en helt vanlig person som råkar ha samma efternamn.
För Notts County var läget annorlunda under den senare halvan av 1800-talet. Klubben grundades 1862 och blev därmed världens första professionella fotbollsklubb. Några år senare var man en av tolv klubbar som formade det engelska ligasystemet, och redan här fanns inslag av det som skulle komma att känneteckna Notts County mer än hundra år senare: att klubbens sportsliga resultat sällan gjort förutsättningar och förväntningar rättvisa. Om det inte har varit för ekonomiska bekymmer eller storsatsningar som uteblivit har det varit tränare som valt att lämna vid helt fel tidpunkt. Alltid har det varit något.
I debutsäsongen 1888-89 var det bara Stoke som slutade bakom Notts County i tabellen, och vore det inte för att det ännu inte hade tillkommit en andradivision hade man degraderats redan då. Ett par år senare tog man sig till final i FA-cupen. Men Blackburn, som Notts County hade slagit med 7–1 tidigare samma vecka, vann till slut med 3–1 på cricketarenan Kennington Oval i södra London.
Svensksatsningen mot Premier League
I det stora hela har Notts County, genom flera avgörande misstag, sig själva att skylla för hur det har sett ut, menar Slater. Få klubbar har drabbats av lika många förödande smällar som Notts County, likväl finns det nog ingen annan som skulle överlevt det som klubben har gått igenom och utsatts för. På 1960-talet var man sånär på att gå i konkurs, men räddades av att en parlamentsledamot kom in och styrde upp. I slutet av 1990-talet såg man äntligen ut att vara på väg upp igen, men då valde lagets tränare Sam Allardyce att lämna ett par månader efter att man säkrat en rekordtidig uppflyttning till tredjedivisionen.
I början av 2000-talet var det dags igen, men då räddades klubben från att gå i konkurs av några lokala affärsmän.
Men Notts County tycks aldrig lära sig.
- .. och det gäller samtliga delar och nivåer inom klubben.
Det sträcker sig ända upp till ägaren, vars sportsliga tillkortakommanden under lång tid resulterat i felbeslut efter felbeslut.
Han syftar inte enkom på satsningen som gjordes 2009, då Sven-Göran “Svennis” Eriksson och Hans Backe handplockades för att leda Notts County tillbaka till toppen igen. Samtidigt är det omöjligt att inte prata om det som hände då - för att förstå varför klubben skuldsattes och aldrig egentligen återhämtade sig.
Det måste vara ett av den engelska fotbollens mest absurda kapitel. Framåt våren 2009, i samband med att Notts County rundade av sin säsong med en 19:e-plats i League Two, börjades det spekuleras att Nottingham hade fått besök av utländska investerare. Frågorna var många: hur mycket var dessa personer villiga att investera? Vad var deras planer för klubben?
Klubbens fans såg hur ägarna i Manchester City hade transformerat klubben, de såg att ägarnas inträde gjorde att man kunde köpa superstjärnor, som Robinho, för hundratals miljoner. Man såg likväl hur Roman Abramovich intåg i Chelsea hade gett klubben sina första ligatitlar sedan 1950-talet.
Nu var det deras tur att slungas upp genom seriesystemet, nu skulle supportrarna få betalt för alla år av sportslig misär.
Affären gick igenom - och in kom Munto Finance. Träningsanläggningen skulle totalrenoveras, liksom Meadow Lane. Siktet ställdes mot Premier League. Det talades inte om, utan när, Notts County tänktes vara tillbaka i högstaligan igen.
Allt började med ett möte på Dorchester Hotel mellan Svennis och två personer - Russell King och Nathan Willett - som sades representera ett konsortium av investerare med kopplingar till Mellanöstern och Europa. Svensken har i efterhand återberättat vad som sades på mötet: hur deras inträde skulle revolutionera klubben, att man ämnade att forma en sorts global fotbolls-organism bestående av farmarklubbar, lite likt hur gruppen bakom Manchester City i dag äger betydande andelar i klubbar runtom i världen. Att Svennis, som tre år tidigare hade haft den engelska fotbollens kanske finaste uppdrag, valde att gå till Notts County i fjärdedivisionen slog ned som en bomb.
Men det här var bara början.
In kom Kasper Schmeichel från Manchester City, liksom Karl Hawley från Championship-laget Preston. Det gjorde även tvåfaldige ligavinnaren Sol Campbell, då 34 år, som skrev på ett femårskontrakt.
Det var ett stort medieuppbåd när Notts County premiärspelade den 8 augusti 2009. Matchen slutade 5–0 till Notts County mot ett Bradford som säsongen innan hade slutat tio placeringar framför i tabellen. Premiärsegern följdes upp med en 4–0-vinst mot Macclesfield.
Notts County fortsatte att leverera trepoängare, men snart stod det klart att projektet inte alls mådde så bra som klubben utåt sett hade gett sken av. Det började med att Campbell ville bryta sitt kontrakt, då han ansåg att ägarna inte levde upp till deras del av avtalet. Ett par dagar senare kommunicerade klubben ut att de gemensamt kommit överens att parterna skulle gå skilda vägar efter mindre än en månad in på kontraktet. Sen tog klubben det kontroversiella beslutet att göra sig av med tränaren Ian McParland, bland fansen uppskattad för sina åtta år som spelare i klubben, efter endast tolv omgångar. Han ersattes av Hasse Backe, Svennis parhäst.
I bakgrunden hade det engelska fotbollsförbundet, FA, inlett flera utredningar kring klubbens nya ägare.
Om sommarens prestigevärvningar gjorde att de flesta tittade åt ett annat håll, så ledde flera infekterade beslut under hösten till att många började fråga sig vad som faktiskt pågick i bakgrunden. En efter en lades pusselbitarna på plats. Snart utkristalliserades en omfattande, likväl komplicerad och aningen suspekt, bild över ägarstrukturen: Munto Finance sades vara ett dotterbolag till Qadbak, som var ett schweiziskt företag med bas på Brittiska Jungfruöarna i Karibiska havet som i sin tur hade kopplingar till ytterligare en tredjepart vid namn Swiss Commodity Holding. Ingen utomstående förstod hur dessa bolag fungerade. Främst Qadbak, som själva beskrev sig som en “verksamhet som representerade särskilda familjer från Mellanöstern och Europa”.
I ett försök att få arbetsro gick Notts County ut med ett pressmeddelande på sin hemsida. Det var skrivet av en person som utgav sig för att vara Anway Shafi, som bekräftade att familjerna Shafi och Hyat var involverade och nöjda med Qadbaks investeringar, bland dem Notts County. Problemet var bara det att Anway Shafi inte var delaktig, varken i företaget eller klubben. Den enda koppling som gjordes till den andra, påstådda, ägarfamiljen var den avlägsna släktingen Abid Hyat, som av polisen länge varit efterlyst för bedrägeri.
Det var först efter ett besök i Nordkorea, tillsammans med flera av företagens representanter, som Svennis började ana att något inte stod rätt till i Notts County. Klubben drog på sig stora skulder, högen av obetalda fakturor växte sig allt större - och Svennis var en av många inom klubben som varken fick den lön eller klubbandelar som de hade lovats av ägarna.
Den 10 december sattes klubben upp till försäljning. Fem dagar senare avgick Hasse Backe, och ett par månader därefter var det Svennis tur att lämna.
Notts County lyckades hålla undan för Bournemouth och tog direktplatsen upp till League One. Men flera nyckelspelare valde att lämna, bland dem Kasper Schmeichel. Den stabila, ambitiösa grund som klubben tycktes stå på hade fallit - liksom Munto Finance, Qadbak, Campbell och Svennis. Kvar stod Notts County med stora skulder och en lojal supportergrupp som kände sig lurad.
Det finns en smått bisarr detalj i historien att det var just Bournemouth som följde med Notts County upp till League One. Bournemouth hade varken Notts Countys globala varumärke eller historia, men lyckades med hjälp av en generös ägare och smarta beslut ta sig till Premier League. Bournemouth visade att Notts Countys drömmar kunde besannats.
Våren 2015 stod det klart att Notts County var tillbaka i League Two igen.
"Kan bli den mörkaste dagen i klubbens historia"
Senare i eftermiddag slåss man för sin överlevnad.
- Det är som att hela klubben och allt runtom genomsyras av en känsla av oundviklighet att det är nu det händer. Ett mirakel måste ske för att man inte ska åka ur för första gången i deras 157-åriga historia. Det är inte vidare troligt att man lyckas, men konstigare saker har hänt, säger BBC:s Charlie Slater.
Förutsättningarna är glasklara: Notts County måste besegra Swindon Town på bortaplan, samtidigt som Macclesfield Town förlorar på hemmaplan mot Cambridge United, som i sin tur inte har något att spela för.
- Klubben är i behov av en total omstrukturering, man behöver likaså få kontroll på lönebudgeten som är en av de högsta i League Two. Men det värsta är att personer kommer att förlora sina jobb, vilket är ett hårt slag mot staden och dess invånare.
Slater talar om ett vägskäl - och hur avgörande klubbens nästa steg kommer att vara för framtiden. Om det ska finnas en framtid för Notts County.
Vissa klubbar mår bra av en nystart, där de i lugn och ro får börja om på nytt. Vi har Lincoln City, som kom tillbaka och byggde vidare på en imponerande insats i FA-cupen med flera uppflyttningar och en vinst i Checkatrade Trophy på Wembley inför tiotusentals supportrar som höjdpunkt. Så var det även för Bristol Rovers och Shrewsbury.
- Sen har vi klubbar som aldrig återhämtar sig - då allt dör.
- Skillnaden mellan Lincoln och Bristol Rovers är att Notts County inte har något att falla tillbaka på. Man brukar säga att Notts är byggt på sand. Ja, de må vara världens äldsta klubb, men de äger inte sin arena, de äger inte sin träningsanläggning. Det enda av värde är titeln “världens äldsta”. Det innebär att om klubben ramlar ut ur League Two, då förlorar Notts allt de äger. Det vore en katastrof.
"Bränt barn skyr elden"
Notts County är återigen mitt i ett ägarskifte. Alan Hardy har lagt ut klubben till försäljning då han anser att han inte är rätt person att leda klubben i framtiden. Ett sydafrikanskt konsortium ser ut att ligga närmast till hands.
Debaclet kring Munto Finance har satt sina spår i Nottingham. Fansen har tröttnat på ambitiösa lovord och drömmar som aldrig kommer att gå i uppfyllelse. Det är inte så att fansen, per definition, är negativt inställda till utländska investerare, snarare är man har lärt sig att ta ett steg tillbaka istället för att dras med som tidigare, menar Slater.
- Bränt barn skyr elden, eller hur?
- Fansen har hört och varit med om liknande tidigare. Varenda person som försökt ta över Notts County har sagt “ge oss fem år att ta er tillbaka till Championship” och “vi kommer att finansiera ett arena och en träningsanläggning i världsklass”. Fansen har tröttnat.
Mycket har hänt på 157 år. En gång i tiden var det Notts County som gav Juventus sina färger, en gemensam historia som i samband med invigningen av Juventus Stadium för åtta år sedan uppmärksammades genom att Notts County stod för premiärmotståndet.
Medan Juventus firar sin åttonde raka Scudetto kämpar Notts County för att inte ramla ut ur ett seriesystem som man var med och grundade.
- Det vore den mörkaste dagen i klubbens historia.